국제 고생물학자 팀의 새로운 연구에 따르면, 키위새와 타카헤를 포함하여 뉴질랜드 토종으로 여겨지는 일부 종은 실제로 수백만 년 전에 호주에서 이주한 것으로 밝혀졌다.

과학 저널 GeoBios에 게재된 새로운 연구는 센트럴 오타고의 대규모 세인트 바탄스 화석 유적지를 23년간 발굴하면서 수집한 9,000개 이상의 표본에서 발견된 놀라운 생물을 요약했다.

캔터베리 박물관 자연사 수석 큐레이터인 폴 스코필드를 포함한 팀은 2001년부터 유적지를 발굴해 왔으며, 그들의 발견에 따르면 뉴질랜드의 진정한 고대 종은 카카포(kākāpō), 작은 울새(small wrens), 박쥐(bats), 민물 삿갓조개(freshwater limpets)와 같은 동물이었고, 호주에서 이주한 키위새, 모아, 타카헤 등이 아니었다.

한때 큰 선사시대 호수 바닥에 있었던 이 유적지는 2천만 년 전 뉴질랜드의 비해양 야생동물에 대한 유일한 중요한 통찰력을 제공했다.

이 유적지에서 발견된 이국적인 생물에는 과학자들이 "Squawkzilla"라는 별명을 붙인 거대한 앵무새, 두 마리의 미스터리 포유류, 플라밍고, 3m 악어, 거대한 뿔거북, 거대한 박쥐가 있다.

2002년부터 세인트 바탄스 발굴에 참여해 온 스코필드는 이 연구가 뉴질랜드 동물군의 연대와 일부 동물이 다른 동물보다 중요하다는 점에 대한 재고를 촉구했다고 말했다.

예를 들어, 지금까지 사람들은 키위와 모아와 같은 새가 뉴질랜드 동물군에서 가장 오래된 종이라고 생각했지만, 이제 연구진은 카카포, 작은 뉴질랜드 울새와 박쥐, 심지어 기괴한 민물 삿갓조개 등이 진짜 고대 뉴질랜드 토종이라는 것을 깨닫고 있다고 스코필드는 말했다.

이 연구는 이러한 이국적인 동물들이 지난 약 500만 년 동안 극적인 기온 강하로 인해 멸종되었다는 결론을 내렸다.

캔터베리 대학교의 공동 연구 저자인 바네사 드 피에트리는 2천만 년 전 뉴질랜드에 살았던 동물은 지금까지 알려진 동물과 매우 달랐다고 말했다.

 바네사 드 피에트리는 예를 들어, 하스트 독수리와는 관련이 없는 또 다른 거대한 독수리가 있었고, 완전히 다른 송버드, 악어, 심지어 워들링 마우스라는 별명을 붙인 작은 포유류까지 있었다며 연구진은 그것이 정확히 무엇인지 이해하기 위한 연구의 중간에 있다고 전했다.

최신 연구 논문은 플린더스 대학교, 캔터베리 박물관, 캔터베리 대학교 테 와레 와난가 오 와이타하 대학교, 퀸즐랜드 대학교, 코펜하겐 대학교, 뉴 사우스 웨일스 대학교가 협력하여 작성했다.