‘스티브(Steve)'라는 평화봉사단원이 있었다.

‘평화봉사단(The Peace Corps)'은 케네디 대통령에 의해 창설되어 아시아, 아프리카, 중남미 등의 저개발국(Under Developed Countries)에 미국의 청년들을 파견하여 영어와 미국문화, 최신 기술을 보급하거나 기술교육자로 봉사하게 만든 단체인데 한국에서도 한동안 그 활동과 효과가 대단했었다. 케네디는 1917년 매사추세츠주 브루클린에서 출생, 하바드에서 정치학을 전공하였고 제2차 세계대전 전야의 유럽을 배경으로 쓴 졸업논문 ‘영국은 왜 잠자고 있는가?(Why England Slept?)'로 베스트 셀러를 만들었다.

일본의 진주만 기습 직후 해군에 지원, 지휘하던 경비정 PT-109가 일본 구축함에 격침될 때 구사일생으로 살아나면서도 부하 2명을 구해 일약 영웅이 되더니 1946년 매사추세츠주에서 출마 약관 29세로 하원의원에 당선되었고 1960년 마침내 대통령 선거에서 민주당후보로 출마한다.

‘뉴프론티어'를 케치프레이즈로 공화당 닉슨 후보와의 TV토론에서 격전 끝에 극적인 승리를 거두면서 미 역사상 최연소(43세) 대통령이 되었고 1961년 취임 연설에서 저 유명한 “국가가 나에게 무엇을 해 줄 것인가를 묻지 말고 내가 국가를 위해 무엇을 할 것인가를 생각해 달라”고 역설하면서 미국의 전진과 국가에 대한 헌신을 호소했다. 1962년 10월 쿠바의 미사일 위기때는 핵전쟁을 무릅쓴 해상봉쇄에서 후르시쵸프와 대결, 용기와 배짱으로 승리를 거두었으며, ‘평화를 위한 전략'을 제창하여 미ㆍ소ㆍ영 3국간의 부분핵실험금지조약을 성공시켰다. 1963년 11월 22일 댈러스 유세중 방탄차의 유리를 벗긴 채 군중에 답례하다 오스왈드의 저격을 받고 불과 3년의 재임기간도 못다한 채 미역사상 가장 큰 잠재력을 지닌 희망의 대통령은 그렇게 사라져 갔다. 그의 커다란 업적중의 하나인 ‘평화봉사단'은 개발도상국들로까지 그 대상이 확대되었고 미국이 군사력이나 경제력이 아닌 방법으로 세계평화와 문화발전에 이바지하는 동시에 세계종주국으로서의 주도권을 확보하는 최선의 방책이기도 했다.

70년대초 우리 대학에 평화봉사단원으로 파견되었던 20대 후반의 스티브는 매우 핸썸하고 적극적인 성격으로 모두에게 인기 만점이었다. 군대 갔다 온 복학생들과는 나이 차이도 별로 없어서 회화선생님인 동시에 좋은 친구가 되었고 특히 만능스포츠맨이었던 그는 강의보다 스포츠에 관심이 많았던 나와는 자연스레 좋은 친구가 되어 야구장, 축구장, 태권도장, 도봉산 등으로 어울려 다녔다. 그는 한글은 물론 한국영화, 농악 등 한국문화에도 열정적인 관심을 기울였는데 내가 졸업을 하고 회사에 다닐 때에도 그 당시 젊은이들의 아지트였던 명동이나 무교동 등지에서 만나 젊음을 불태우면서 정치, 경제, 미래 등 전방위적으로 열띤 논쟁을 벌이기도하고 동대문운동장에 가서 황금사자기 고교야구를 관전하는 등 회포를 풀곤 했다.

개나리, 진달래가 흐드러지게 피어 나던 어느 봄날도 우리는 그렇게 명동에서 만났다. 불고기, 비빔밥은 물론 설렁탕까지도 이미 섭렵했던 그의 제안대로 설렁탕에 소주 한 병을 시켜놓고 대화에 몰두했는데 얼마 안 있어 깎두기와 함께 설렁탕이 나왔다. 그런데 앗뿔사! 막 먹으려는 찰나에 보니 하필이면 그의 설렁탕 속에 파리가 한마리 빠져 퍼덕 거리고 있는게 아닌가. 당시 위생환경은 지금에 비하면 형편이 없었고 간혹 비슷한 일이 벌어지기도 했지만 하필이면 외국인에게 그런 일이 발생하고 보니 황당하기 그지 없었다. 그런 때면 대부분의 사람들이 주인을 부르거나, 고함을 지르고 음식을 다시 차려오게 하거나, 아예 다른 식당으로 옮겨가는게 예사였다. 그런데 그 순간 내가 미처 생각지 못했던 상황이 일어나고 있었다. 그 스티브란 친구, 내 당황한 모습은 본채 만채 젓가락으로 허우적거리는 파리를 건져 내며 하는 말이 “Oh, This is a 파리 목욕탕.” 하더니만 껄껄 웃고 있는게 아닌가! 순간 나는 두 가지 점에서 크게 놀라지 않을 수 없었다. 언제 그가 한국어를 그렇게 능숙하게 익혀 순간적으로 파리와 목욕탕이라는 단어를 합쳐‘파리 목욕탕'이라는 합성어를 만들어 낼 정도의 실력을 갖추었는가 하는 것과 기분 나쁘고 화가 날 상황에서 어쩌면 그렇게 천연덕스럽고도 순발력 있게 기지와 유머를 발휘할 수 있는가 하는 것이었다. 서로 바쁘게 살다 보니 연락조차 끊어져 버린지 이미 오래 되었지만 나는 지금도 그 때 받은 가벼운 충격을 결코 잊을 수가 없으며 때로는 회심의 미소를 띄기도 하고, 순간 순간 자신을 반성하기도 한다.

생각해 보면 거대한 미국이 환락과 마약과 섹스와 온갖 범죄의 부정적 요소들을 안고 있으면서도 세계 초강대국의 면모를 과시하고 있는 배경에는 그렇게 당당하고 여유로운 젊은이들이 있기 때문이라는 생각이 든다. 그리고 교민사회의 우리 젊은이들도 어떤 상황에서든 당당하고 여유로움을 잃지 않는 듬직한 미래의 주인공들로 피어나기를 기대해본다.