지난 호까지 계속해서 설명하였던 하드웨어(Hard ware)가 눈에 보이는 뼈대 역할을 하였다면, 소프트웨어(Software)는 눈에 보이지 않는 지적인 내용, 즉 뇌 안에 담겨져 있는 지식과 그를 전달해 주는 신경의 역할을 담당하고 있다. 하드웨어와 소프트웨어는 항상 같이 있어야 함으로, 둘 중 하나가 잘못 되더라도 컴퓨터는 작동을 멈추게 된다. 우리가 주로 경험하게 되는 문제들, 윈도의 파란화면, 바이러스에 의한 문서의 손상, 프로그램 손상에 의한 컴퓨터 부팅 문제, 동영상 재생문제 같은 모든 것들이 소프트웨어가 잘못 되었기 때문에 발생 하는 것이다. 이와 같이, 소프트웨어는 전자기기에서 사용되는 모든 프로그램 및 그와 관련된 문서 등을 총칭하는 말로써, 그 종류도 매우 다양하다.

1. 운영체제 (OS, Operating System)

컴퓨터를 사용하기 위해서 가장 기초가 되는 프로그램으로 우리가 잘 알고 있는 윈도우(Windows), 리눅스(Linux), 맥 (Mac) OS 등이 여기에 포함된다. 운영체제의 경우, 다른 소프트웨어를 사용하기 위해 전체적인 기초를 만들어 주는 역할을 한다. 즉, 다른 소프트웨어를 위해서 건물을 지어놓고, 그것 들을 사용자가 사용할 수 있도록 다리 역할을 해 주는 것이다.
우리가 가장 흔하게 사용하고 있는 윈도우 XP나 비스타 (Vista)는 마이크로소프트 (Microsoft)에서 제작된 것으로 일정한 돈을 지불하고서 사용하여야 한다. 300불 정도 되는 가격이 부담이 될 수도 있지만, 돈을 지불하는 만큼, 마이크로소프트에서는 문제점을 해결하기 위해서 지속적인 업데이트를 지원한다.

이와는 반대로 리눅스의 경우에는, 무료 프로그램이다. 마이크로소프트 등에서 배포하는 운영체제는 유료이기 때문에, 그에 사용되는 기술 또한 사용자들이 함부로 사용할 수가 없다. 반면, 리눅스의 모든 기술 및 내용이 대중에게 공개되어 있기 때문에, 많은 개발자/프로그래머들이 사용한다. 다만, 한 회사에서 체제적으로 관리되고 있지 않기 때문에, 여러가지 호환성 등의 문제를 가지고 있다. A 컴퓨터에서 잘 작동되는 프로그램도 B 컴퓨터에서는 작동이 안될 수 있으며, 이러한 문제가 생길 시, 사용자가 스스로 문제를 풀어야 하기 때문에, 일반 사용자들이 사용하기에는 불편함이 많다.

맥 OS의 경우에는, 맥 컴퓨터에서 사용하기 위해서, 애플 (Apple)사에게 직접 개발한 프로그램이다. 다른 OS와는 달리 맥 컴퓨터에서만 사용할 수 있도록 최적화가 되어 있기 때문에, 일반 사용자가 사용하는 컴퓨터에도 설치 가능하기는 하지만, 문제가 생길 가능성이 매우 높다. 이 역시 유료이며, 추후 문제 해결를 위한 업데이트를 지원한다.

2. 하드웨어를 위한 프로그램

흔히, 새로운 부품 (모뎀, 사운드카드, 그래픽 카드 등)을 구입할 경우, 부속과 함께 CD가 포함되어 있다. 사용자는 부품을 설치/장착 후 주어진 CD를 이용해서 프로그램을 설치 한다. 이러한 프로그램의 역할은 사용자 및 운영체제에 하드웨어의 정보를 제공해 줌으로써, 운영체제가 하드웨어를 제대로 조종/제어 할 수 있도록 해 준다. 만약 이런 프로그램이 없다면, 우리 몸에서 신경이 없는 것과도 같은 원리이다. 뇌에서 아무리 명령을 내려도, 몸에 전달이 되지 않는다면 소용이 없기 때문이다. 그러므로 구입자가 주의해야 할 점은 컴퓨터 구입시 함께 제공된 CD를 반드시 보관하기 바란다. CD가 없을 경우, 차후에 컴퓨터 문제가 생겼을 시, 수리가 힘든 경우도 있다. 또한 잘못된 프로그램의 설치는 제대로 된 정보를 제공해 주지 못하기 때문에, 사용을 하지 못하거나, 제 성능을 발휘하지 못하기도 한다.

3. 일반 프로그램

사용자가 자신의 필요에 의해서 설치되는 프로그램을 의미 한다. 마이크로소프트 오피스, 동영상 재생 프로그램, 채팅 프로그램, 게임 등이 이에 속한다. 이런 소프트웨어의 경우에는, 컴퓨터를 작동하는데 반드시 필요한 것이 아니므로, 사용자는 언제든지 자의에 의해서 설치하거나 제거할 수가 있다. 또한 문제가 생길 시, 운영체제를 고칠 필요 없이 (경우에 따라서는 필요할 때도 있다.) 간단히 프로그램을 재설치 함으로써, 문제를 해결 할 수 있다. 셀 수도 없는 많은 유료 혹은 무료 프로그램이 있는데, 잘 선택을 해야 한다. 특히 무료 프로그램의 경우, 바이러스 등이 포함되어 있는 경우도 있기 때문이다.

4. 특수 목적을 위한 프로그램

이 역시 사용자에 의해서 설치되나, 특수한 목적으로 설치를 한다. 여기에는 백신 프로그램, 방어벽 프로그램, 악성 코드 제거 프로그램 그리고 백업 프로그램 등이 여기에 포함 된다. 컴퓨터에 악 영향을 주는 바이러스나 악성 프로그램 등을 미리 방지하기 위해서 백신 프로그램을 설치하며, 하드웨어 문제 혹은 실수에 의한 자료 손실을 막기 위해서 백업 프로그램을 가동 시킨다. 큰 회사의 경우, 자료의 손실을 막기 위해서, 매우 방대한 량의 자료를 백업하여서 특수 건물에 보관하고 있다. 이런 프로그램의 경우, 사용자의 특별한 명령 없이도 컴퓨터를 감시하거나 예약 설정에 의해서 자동으로 실행된다.

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